最近、食料品店の「健康的な」スナックのコーナーをスクロールしたことがあるなら、プロテインバーからアイスティーに至るまで、あらゆるものに砂糖の代替品としてステビア抽出物がリストされているのを目にしたことがあるでしょう。純粋なステビア抽出物のサプライヤーとして、私は少なくとも週に 1 回、顧客、持続可能性ブロガー、さらには小規模バッチの食品生産者からこの質問をされます。「純粋なステビア抽出物は実際に環境に優しいのですか?」これは複雑な質問であり、YES または NO で答えることはできませんが、ステビアがどのように栽培、加工され、高純度の抽出物と低品質で持続可能性の低い抽出物との違いを深く掘り下げる必要があります。この分野での 8 年間に私が注ぎ込んだ研究、農学者との会話、農場や加工施設で得た実践的な経験に基づいて、それを詳しく見てみましょう。
まず、基本に立ち返ってみましょう。ステビアは南アメリカ原産の小さな葉の多いハーブで、グアラニー族によって何世紀にもわたって甘味料として使用されてきました。ステビアの葉に含まれる甘い化合物はステビオール配糖体と呼ばれ、ステビアを砂糖よりも 200 ～ 300 倍甘くし、カロリーをゼロにします。ただし、すべてのステビア抽出物が同じように作られているわけではありません。私がこの業界に入り始めた頃、市場に出ていたほとんどの製品は、葉を煮て破片をろ過するだけで作られた粗ステビア抽出物で、その結果、しばしば苦い後味を伴う配糖体の混合物が生成されました。現在、食品および飲料メーカーは高純度抽出物にますます注目しています。その理由は、抽出物の方が汎用性が高く、後味がきつくなく、ブランドが「クリーンな」砂糖の代替品のように感じられる製品を作成できるためです。当社の製品ラインには、レバウディオサイド A 50% ～ 99%、ステビオール配糖体 75% ～ 80%、レバウディオサイド D/M 95% 最小、グルコシルステビオシド 85% ～ 90% などの高純度オプションがいくつか含まれており、それぞれ低糖ソーダから無糖アイスクリームまで、さまざまな用途を対象としています。しかし、環境への影響は、ステビア植物の栽培方法に応じて、抽出物が加工ラインに入るずっと前から始まります。
ステビアの環境特性に関して認識されている最大の利点の 1 つは、工業用砂糖の 2 つの最大の供給源であるサトウキビやテンサイよりも必要な水の量が少ないことです。たとえば、サトウキビはわずか 1 グラムの砂糖を生産するのに約 1,800 リットルの水が必要です。ブラジル大学農業科学研究所の2021年の研究によると、ステビアは乾燥耐性がはるかに高く、必要な量はその約半分である。しかし、その統計はステビアが適切に栽培された場合にのみ適用されます。私はアジアの一部のステビア農場を訪れたことがありますが、そこでは農民が作物に効果的な灌漑の訓練を受けていないため、過剰な水やりが一般的です。そのため、当社はサプライヤーとして、ネットワーク内の小規模農家と直接協力して、点滴灌漑や輪作実践を実施し、従来の農法と比較して水の使用量を 40% 削減しています。また、ステビアはほとんどの一般的な害虫に対して自然に耐性があり、栽培者が畑に化学薬品を撒く必要がないため、合成農薬を避けている農場からのみ調達しています。国際自然保護連合（IUCN）の2022年の報告書によると、ステビア農業は、低投入量で栽培すると、工業的なモノカルチャーで栽培されるサトウキビよりも、甘味料1キログラム当たりの温室効果ガス排出量が70％少ないことがわかった。これは大きな数字ですが、多様な作物体系の一部としてステビアを栽培するのではなく、広大で均一な畑でステビアを栽培する単一栽培農業は、これらの利点を損なうことに注意することが重要です。単一栽培は土壌栄養素をより早く枯渇させ、より多くの農薬を（たとえ少なくても）必要とし、生物多様性を減少させます。したがって、ステビアが環境に優しいということについて話すとき、その栽培方法については交渉の余地がありません。
ステビアの葉が収穫されると、次のステップは加工です。ここで純度が環境に大きな違いをもたらします。ステビア粗抽出物は、葉からグリコシドを除去するためにヘキサンやメタノールなどの強力な化学薬品で処理されることが多く、適切に除去しないと有毒な残留物が残り、処理しなければ地元の水路に害を及ぼす可能性のある大量の廃水が発生する可能性があります。当社が提供するような高純度抽出物は、化学溶剤ではなく水ベースの処理方法を使用します。当社は、生産に使用される水の 92% をリサイクルする処理プラントに投資しました。廃水は濾過、処理されて、ステビア畑への散水に使用され、さらには処理ラインにリサイクルされて戻されます。また、抽出後に残った葉の繊維を回収して再利用し、畑の土壌改良材として使用したり、加工施設の一部に電力を供給する再生可能エネルギー源としても使用しています。 Journal of Cleaner Production に掲載された 2023 年のライフサイクル分析 (LCA) では、純度 95% のレバウジオシド A (最も一般的な高純度配糖体) と純度 60% の粗抽出物の 2 つのステビア抽出物が比較されました。この研究では、高純度抽出物は効率的な処理と廃棄物の再利用により、粗製抽出物と比べて炭素排出量が 35% 少なく、水の使用量が 40% 少なく、埋め立て地に送られる廃棄物が 50% 少ないことがわかりました。これは、純粋なステビア抽出物が植物自体と同じくらい環境に優しい加工方法であるかどうか疑問に思っている人にとって重要なポイントです。
もちろん、完璧な農産物は存在せず、ステビアには環境上のトレードオフがあり、それについて言及しないわけにはいきません。まず、ステビアは収穫に多大な労力を要する作物です。機械で収穫されるサトウキビとは異なり、特に高品質で純粋な抽出物を得るために、ほとんどのステビアの葉は依然として手で摘み取られています。機械で収穫すると葉が損傷し、使用可能な配糖体の量が減少する可能性があるためです。これは、ステビア農業が小規模農家を支援することを意味しており、その多くはアジア、アフリカ、南米の低所得地域にいますが、これは社会的利益でもありますが、適切な規制なしに農家がステビア畑のために土地を開墾した場合、世界の需要に合わせてステビア生産を拡大することは森林破壊につながる可能性があることも意味します。そのため、当社は、農家に既存の森林と生物多様性の保護を義務付けるレインフォレスト・アライアンスのような、第三者認証された持続可能なプログラムの一部である農場からのみ調達しています。また、農家が合成肥料を使用する必要がないように、土壌に窒素を固定するマメ科植物とステビアを間作するなど、農業パートナーと協力して再生手法を開発しています。
もう 1 つのトレードオフは、グローバル サプライ チェーンです。純粋なステビア抽出物は、葉が栽培されている国とは異なる国で処理されることが多く、輸送による炭素排出量が増加する可能性があります。だからこそ、当社は地域の加工拠点に投資してきたのです。当社はラテンアメリカの農場のために南米に、アジアのパートナーのために東南アジアに、そして北米の供給源のために北米に施設を持っています。これにより、生葉を単一の中央加工工場に輸入する場合と比べて、輸送距離が 60% 以上削減されます。また、当社はすべての国内輸送に電気輸送を使用しており、国際輸送での残りの排出をカバーするためにカーボン オフセット プログラムと提携しています。
最も環境に優しいステビア製品を選択しようとしている人にとって、鍵となるのはラベルにある「天然」という言葉だけではなく、純度と透明性に焦点を当てることです。すべての純粋なステビア抽出物が同じように作られているわけではないため、栽培と加工の実践を示すことができるサプライヤーから購入することが重要です。たとえば、当社のレバウジオシド A 50% ～ 99% ラインはブラジルの提携農場で栽培され、水ベースの方法で処理され、残留溶媒がないことを確認するために第三者機関によってテストされています。当社のステビオール配糖体 75% ～ 80% 製品は、雨水採取を使用し、合成殺虫剤を使用していないベトナムの小規模農場から調達されています。一方、当社のレバウジオシド D/M 95% Min は、これらの希少な配糖体が標準的な Reb A よりもさらに優れた味覚プロファイルを有することが証明されており、これらの高級抽出物の加工で使用する水の使用量が標準的な方法より 15% 少ないため、特殊製品をターゲットとしています。当社のグルコシルステビオシド 85% ～ 90% は、ステビオール配糖体にグルコースを添加することによって製造されており、このプロセスでは追加の合成化学物質を必要としません。グルコースは米国中西部の再生農場から調達された非遺伝子組み換えトウモロコシに由来しています。
また、よくある誤解についても触れておきたいと思います。砂糖の代替品はカロリーが低いため環境に良いと考える人もいますが、それは必ずしも真実ではありません。アスパルテームのような人工甘味料には、石油ベースの生産から大量の廃棄物の発生に至るまで、独自の環境問題があります。一般的な糖アルコールであるエリスリトールは、遺伝子組み換えトウモロコシから作られることが多く、二酸化炭素排出量が高くなります。ステビアは、持続可能な方法で栽培および加工されれば、これらの問題の多くを回避できます。カリフォルニア大学デービス校の2024年の研究では、4つの一般的な代替砂糖、ステビア、モンクフルーツ、エリスリトール、アスパルテームの環境への影響を比較しました。この研究では、持続可能な方法で調達されたステビアは、水の使用量が少なく、農薬の必要性も低く、温室効果ガスの排出も少ないため、全体的な環境への影響が最も低いことがわかりました。
とはいえ、純粋なステビア抽出物は世界的な砂糖危機に対する特効薬ではありません。これらは、アマゾンや東南アジアなどの場所で森林破壊の最大の要因の1つである工業用砂糖の需要を減らすのに役立つツールです。しかし、それらの環境上の利点は、責任を持って生産された場合にのみ有効です。これは、サプライヤーとして、私たちが常に実践の改善に取り組んでいることを意味します。昨年、私たちは持続可能なステビア栽培についてさらに2,000の小規模農家を訓練するプログラムを開始し、2027年までに水の使用量をさらに25％削減する新しい加工方法をテストしています。また、私たちは食品メーカーと協力して、ステビアの味を最適化するために風味科学者と提携することで、製品に含まれる当社の抽出物の使用量を減らすことを支援しています。これにより、必要な製品の量が減ります。同じ甘さを実現するには、全体的な需要が減少します。
砂糖の代替品への切り替えを検討している食品および飲料の生産者、またはより持続可能な選択をしようとしている消費者にとって、「純粋なステビア抽出物は環境に優しいのか?」という質問は重要です。一言で答えることはできません。それは、誰がステビアを栽培したか、どのように加工されたか、サプライチェーンが透明かどうかによって決まります。私たちにとって、それは小規模農家とのパートナーシップ、低負荷の処理、廃棄物の再利用、創業以来私たちを導いてきた透明性の価値観を優先することを意味します。
当社の純粋なステビア抽出製品について詳しく知りたい場合、または持続可能な甘味料ソリューションでどのように提携できるかについて興味がある場合は、喜んで連絡させていただきます。当社は小規模な工芸品ブランドや大規模な多国籍企業と同様に協力しており、当社のチームは、レバウディオサイドA 50%～99%、ステビオール配糖体75%～80%、レバウディオサイドD/M 95%以上、グルコシルステビオシド85%～90%など、当社の製品の養殖および加工の実践、第三者によるテスト結果、持続可能性指標に関する詳細なレポートを提供できます。
参考文献
ブラジル大学農業科学研究所。 （2021年）。半乾燥地域におけるステビア・レバウディアナ・ベルトーニの水利用効率とサッカラム・オフィシナラム・L.の比較。持続可能な農業ジャーナル、45(7)、621-638。
国際自然保護連合 (IUCN)。 （2022年）。持続可能な甘味料: ステビア生産システムの環境への影響を評価します。 IUCN サイエンスレポート、12、45-62。
クリーナー生産ジャーナル。 （2023年）。高純度ステビオール配糖体のライフサイクル評価: 水ベースの処理方法と化学ベースの処理方法の比較。 398、第 136521 号。
カリフォルニア大学デイビス校。 （2024年）。一般的な砂糖代替品の環境への影響の比較。環境管理ジャーナル、351、記事 119872。
熱帯雨林同盟。 （2023年）。ステビア栽培基準: 持続可能な生産と調達のためのガイドライン。熱帯雨林同盟レポート、2023-004。
